Belisa casi no podía creer lo tarde que se le había hecho. Lo que sufriría su padre, si se enterase... Habían pasado semanas preparándose para ésa fiesta. Buscó los mejores trajes de su madre y los arregló ella misma para que se adaptasen a la moda actual, lo que le tomó ciertamente mucho tiempo y esfuerzo. No sabía mucho de costura, para ser sinceros, pero hizo cuanto pudo, ayudada por la que fuera su ama de cría cuando era sólo un bebé. Había rebuscando entre sus viejas pinturas, algunas tan secas que estaban cuarteadas. No iba a gastar dinero en ésas cosas, si podía tomar las que ella dejó atrás cuando se marchó al otro mundo. No iba, porque no podían permitírselo. Las cuentas de la casa eran muy ajustadas al presupuesto, y éste era muy escaso. Cada día más, de hecho. Así que, ayudada ahora por una criada, machacó los coloretes resecos, los mezcló con aguardiente haciendo una pasta y los devolvió a sus tarritos, para que se secaran; las cremas, las rebajó un poco con grasa, algo completamente normal; los perfumes... eso eran solo sueños. No usaba perfume desde poco después de la muerte de su madre, cuando rompieron el luto. Encontró un carmín que no estaba demasiado mal, y lo usó en sus labios. Rojos como la sangre. Era precioso.

Esa mañana había tomado un baño con flores, para intentar que algo de su aroma se pegase a su blanca piel. El cabello se lo recogió su ama de cría como lo llevaban ahora las señoritas, con una bonita cascada de rizos y tirabuzones y la frente despejada. Avanzada la tarde se vistió, se calzó los tacones (a los que tampoco estaba acostumbrada) y se pintó, sintiéndose bonita y extraña a una vez. Lo último que hizo antes de salir de casa, con su traje arreglado y su rostro maquillado, fue visitar a su padre, que estaba en la cama, como en las últimas dos semanas. Llamó a la puerta, y entró sin esperar respuesta del interior.

- Buenas noches, padre. -avanzó hasta su cama. Sir Meuric levantó la mirada cansada hacia ella, y sonrió.
- Mi pequeña ya viste como una señorita... Ese es el vestido de tu madre?- Belisa asintió, y se sonrojó.- Estás bonita, cariño, muy bonita. -tosió el baronet, y su hija acudió a la cabecera de la cama, solícita; cogió un pañuelo y se lo ofreció para contener en él la sangre que a veces expectoraba. Esta vez fue una tos limpia, por suerte. Quizá, solo quizá, si hubiera sangrado, se hubiera quedado con él. Quizá, porque él posiblemente no lo habría consentido, y solo su férrea voluntad le habría servido contra los deseos paternos. - Procura dar una buena imagen, Belisa. -la miró con ojos severos. Ella bajó los suyos, sintiéndolos húmedos. "No debo llorar" se dijo. "No debo llorar o arruinaré el maquillaje y mancharé el vestido". - Cuanto antes encuentres un marido, antes podré morirme tranquilo.
- Padre, no digáis eso! -rogó imperativamente, si es que éso era posible.- Debo marcharme, pero prometedme que estaréis bien, o me quedaré. -dijo, medio en broma. Ser Meuric la miró de manera que le quitó las ganas de bromear.- V-volveré pronto, padre. Mañana o-os veré, en el desayuno. -balbuceó, tímida y nerviosa. Era un deje muy suyo hacerlo cuando los nervios se apoderaban de ella. Besó su frente y se marchó del cuarto. Ser Meuric no tenía que decir ni media palabra. Ella sabía suficientemente bien qué debía hacer. Encontrar un marido lo bastante rico como para mantenerla y mantener el título de baronet. Era sencillo. Pero se le hacía complicado.

Iban bien de hora, hasta que ocurrió. Una rueda del carruaje se rompió a mitad de camino. Un eje roto. Qué sabía ella. Era una chica curiosa, leía y aprendía tanto como podía, pero no entendía de ruedas ni de carruajes. Por éso hubo de esperar casi una hora a que el cochero y su ayudante reparasen el vehículo. Era vergonzoso entrar tarde en una fiesta, pero éso era lo que estaba haciendo en ése momento. Rogó a todos los cielos que nadie la viera entrar en ése momento; eso podría dificultar y mucho sus planes (mejor dicho, los de su padre) para conseguir marido.

El Marqués de Lorne, también conocido como Lord Lorne, Neal Campbell o solamente como Neal, había sido siempre un hombre inquieto. La vida en Londres le había encantado desde la primera vez que su difunta madre lo había llevado allí a pesar de las protestas y negativas de su padre. Como siempre le recordaba el Duque, el chico había salido idéntico a la madre, completamente diferente a lo que el aristócrata escocés era. Era por eso que, desde que había tenido capacidad de mantenerse por si mismo -siempre ayudado por el dinero que su padre le mandaba, por supuesto- se alojó en la capital del Estado en la casa que la familia Campbell tenía para cuando el Duque debía pasar algún tiempo en Londres. Algo que éste último intentaba evitar en la medida de lo posible, era un Duque al fin y al cabo, no visitar Londres durante la Temporada era casi imposible.

Neal nunca había comprendido a su padre. No entendía su gusto por Escocia, por muy bonita que fuese, por pasar los días yendo de un lado a otro de sus tierras o simplemente quedarse en aquel gigantesco castillo rodeado de cartas y papeles. Lo que más no comprendía era la visión oscura que su progenitor tenía de la vida. El joven, por el contrario, prefería disfrutar de la ajetreada vida londinense, de los paseos por Hyde Park y de los innumerables balls que se celebraban durante todo el año.

Como aquel en el que estaba, observando a Emma y Mary Margaret bailar el primer Waltz de la noche. No era una fiesta organizada por la alta aristocracia, de hecho podía observar rostros de gente que raramente tenían la oportunidad de disfrutar de balls. Pero el trío nunca se perdía uno de aquellos balls, fuese organizado por Duques, Marqueses o Baronets.

Se alejó del ajetreo de gente hacia la puerta, sorprendiéndose por la llegada de una joven que desconocía y que fue saludada por los sirvientes e introducida en la fiesta de forma discreta. Sonrió para sí y se acercó a ella. — Creo que no nos conocemos, Miss. — Dijo de repente, como mera introducción. La sonrisa traviesa en su rostro parecía nunca abandonarlo.

La sala de baile estaba bien iluminada y atendida por innumerables camareros, criados y doncellas, todos atentos a que nada faltara a los jóvenes nobles y a las bellezas que por allí se paseaban. Lo miró todo unos segundos antes de entrar. Ellas parecían tan hermosas y felices, tan ricos sus vestidos y sus peinados tan elaborados, que Belisa se sintió de repente fuera de lugar. Era como si fuera más parte del servicio que de los asistentes, se dijo. Su traje era elegante y hermoso, tanto como para rivalizar con algunos de los de ellas, pero se notaba que no era nuevo. De pronto temió que alguna puntada se abriera y dejara ver su cuerpo, pero se consoló diciéndose a sí misma que era imposible, que había repasado tanto las costuras que era imposible del todo que éso pasara.

Dió un respingo casi imperceptible cuando alguien se dirigió a ella. Apenas acababa de cruzar el umbral y ser recibida por los criados de librea azul zafiro, y alguien ya se había percatado de su entrada a destiempo. "Ya está, apenas he puesto un pie aquí y ya la he fastidiado", pensó, llena de apuro y ruborizada. Levantó la mirada hasta encontrar a un joven desconocido bastante apuesto, ¿o era un niño algo crecido? Su aspecto era joven y fresco, agradable y educado. Quizá pudiera rondar su edad, o menos. De cualquier forma, había algo en su mirada, en su sonrisa amable, que parecía travieso, como si fuera un duendecillo de cuentos. Como si fuera el Puck de Shakespeare.

- No, m-me parece que no, milord. No tengo el gusto, me lamento. -Se maldijo internamente por tartamudear en un momento así; compuso un mohín de disculpa con el rostro y sonrió con timidez, sin llegar a enseñar mucho los dientes blancos. Alzó la mano con delicadez, ofreciéndosela.- Belisa Desrosiers, a vuestro servicio.

Quizá esa última frase tras presentarse estaba de más. No sabía si ése joven era importante o no, por tanto no sabía si debía estar a su servicio o si eran iguales. Quizá era un muchacho que, como ella, andaba buscando alguien que le salvase de la pobreza y la soledad. Pero había algo en su sonrisa de duendecillo travieso que le decía que no. Que él era un niño bien. Su ropa tampoco lo desmentía, por otro lado.

Neal, que había sido criado dentro de la más alta aristocracia, había llegado a conocer con facilidad no solo la diferencia entre clases sino también la diferencia entre su misma clase social. Aunque, a diferencia de muchos otros hijos de Duques, Marqueses o Condes, no solía importarle que lo viesen charlando con lo que ellos llamaban 'baja aristocracia'. Ya su padre contaba con suficiente mala fama, un poco más que añadir al bote no iba a hacer daño. Además, por fortuna, sus amigos pensaban igual que él y eso que todos contaban con títulos nobiliarios bastante altos.

Fue por eso que no le costó demasiado descubrir que aquella joven no tenía un rostro conocido por ser precisamente de aquella 'baja aristocracia' de la que antes había mencionado. La tela de su vestido era buena, pero había visto tiempos mejores, su maquillaje no era ostentoso y dejaba ver la belleza natural de la joven. A Neal no le pareció fea de hecho, aunque nada comparable con Emma, por supuesto. — Marqués de Lorne, o llámeme Lord Neal, no soy muy fanático del título. — Dijo tomando la mano de ella y ofreciéndole una leve inclinación de su cabeza. — El placer es mútuo, Lady Desrosiers. — Vagamente reconoció el apellido. Pero estaba seguro que en cuanto le preguntase a sus dos compañeras sabrían contarle con pelos y señales la historia de la joven Belisa.

— Si está a mi servicio... ¿Me concedería su primer baile? — Le sonrió nuevamente, amable. Si había algo que el joven Campbell adoraba, era hacer nuevos amigos.

Su amabilidad y su sencillez la hicieron sonreír abiertamente. Pocos marqueses permitían que se les tratase con tanta familiaridad, en realidad; llamarle Lord Neal era un trato cercano, que normalmente otros hubieran reservado para sus círculos más íntimos y no para jóvenes aristócratas recién conocidas, como ella.

- S-será todo un honor, milord. -se dejó guiar a la pista de baile, improvisada en el salón del hermoso palacete. Muchas parejas ya danzaban allí, pero su acompañante supo encontrar un hueco para ambos, cerca de dos muchachas que sonrieron y rieron por turnos cuando entraron a la danza. Las sonrió de vuelta, pero sintió una punzada de vergüenza en su interior. Habrían reído porque el joven estaba burlándose veladamente de ella? Lo habrían hecho porque les parecía cómico que alguien como ella bailase con todo un señor marqués? Fuera como fuera, ahora estaba girando en mitad del salón, guiada por el joven con el rostro de Puck. Trató de ser agradable y de no trabarse al bailar. Nunca había sido muy buena bailarina.

- Habréis de disculparme, Lord Neal, pero creo que estoy confundiendo los pasos de éste baile... -suspiró.- Qué es lo que bailamos?

Que Neal hiciese nuevos amigos, sobretodo amigas, en cada baile era bastante normal dentro del grupo en el que se rodeaba. Lo cierto era que, muy a pesar de insistirle a su querido padre en lo diferente que eran ambos, la familia Campbell no había seguido nunca las normas de la aristocracia al pie de la letra. Su padre era infinitamente peor, dado que se tomaba la libertad de negarse -de forma educada pero sarcástica- a acudir a todos y cada uno de los bailes a los que se le invitaba. Pero la influencia de éste había hecho mella en el joven Marqués que prefería moldear las normas de 'conducta' a su juicio y beneficio.

Una vez llegados a la pista de baile, justo al lado donde sus dos amigas bailaban con dos respectivos caballeros que se les había introducido al inicio de la noche, Neal les guiñó un ojo a ambas y se centró nuevamente en su nueva conocida. — Es un waltz, Lady Desrosiers — Le informó guiándola lo mejor que pudo. Cierto era que no era muy buen bailarín. Su madre no había tenido tiempo de enseñarlo y su padre habría preferido afeitarse el bigote antes que ponerse a bailar con él.

— ¿Por qué no nos hemos visto antes? — Preguntó curioso. Lo normal en aquellos bailes era hablar del tiempo. Pero para el joven Campbell, la chica nueva era mucho más interesante que el horrible tiempo londinense.

- Oh-Oh... un waltz... -le sonaba lejanamente el nombre del baile. Pero, para su desgracia, no había ido a un baile o a algo semejante desde que era muy niña, cuando su madre vivía. Su padre se había sumido en el dolor y el alcohol cuando éso pasó; y ella era demasiado pequeña entonces para organizar las cosas necesarias para montar su propio baile en su hogar. Por añadidura, su padre no habría permitido tal cosa. Ni pronto ni tarde. Su casa se había cerrado a ésas reuniones y alegrías cuando Nicolette murió. - C-creo que no he bailado nunca ésto, Lord Neal. -se sonroja tímidamente.

Su pregunta llega en el momento correcto. Justo había estado pensando en ésas cosas. En ésos motivos.

- Mi... mi familia no suele acudir a reuniones sociales, milord. - carraspea, baila dos pasos más y añade- Ni tampoco celebrarlas. -baja la mirada, y decide ocultar su pésima condición económica; a fin de cuentas, su vestido ya lo dice por ella.- D-desde que murió mi madre, m-mi padre se encerró en sí mismo... Y, bueno, yo también. -le sonrió, dejado ver en su sonrisa cierta amargura antigua que aún saboreaba.- Quizá por éso nunca nos hemos encontrado en los salones.

La chica era tan diferente a la gran mayoría de personas que coronaban aquella sala, y la vida del Marqués, que era todo una libertad poder relajarse un poco a sabiendas de que ella no lo iba a ver como un comportamiento indecente. Neal era joven aún, y aunque había aprendido mucho gracias a la Señora Potts, poder actuar como le venía en gana o hablar con cierta libertad era como encontrar un oasis en medio del desierto. — Oh... No se preocupe. No soy tampoco un experto. — Admitió haciéndole compañía en su sonrojo. Era por eso que prefería bailar con mujeres que ya conocía de antemano, aunque no había podido resistirse a autopresentarse a Desrosiers, por muy fuera de tono que hubiese estado.

Escuchó con real preocupación la historia de la joven y de nuevo le entraron ganas de acercarse a Emma y preguntarle a cerca de la historia familiar. La prima de Mary Margaret era toda una detective en potencia, mucho mejor que cualquiera de Scotland Yard, pero con una carrera más que frustrada por el hecho de ser mujer y aristócrata. — Mi más sentido pésame por lo de su madre. — Dijo el pelirrojo con verdadero sentimiento. Se imaginaba a la perfección el pesar que había debido sentir la familia y su padre. El mismo Lord Argyll, padre de Neal, no había sido el mismo desde la muerte de la Duquesa. — Pero ya está libre... Y espero que disfrute del baile y nos volvamos a ver en más eventos. — Coronó su frase con una radiante sonrisa.

Y después de aquella introducción, los jóvenes siguieron bailando hasta que terminó la pieza. Momento en el cual Neal, pidió a su nueva amiga que lo acompañase a la sala donde se encontraban los refrescos y donde también estaban sus dos amigas, a las que presentó como Lady Mary Margaret Blanchard, hija del Duque de Wellington, y Lady Emma Swan, hija del Marqués de Salisbury. Las chicas acogieron a Belisa con la misma naturalidad que lo había hecho Neal, aunque Emma parecía infinitamente más reacia a hablar que la siempre charlatana Lady Mary Margaret. La charla, sin embargo, fue interrumpida por el dueño de la casa que introdujo en el grupo -y sobretodo a Lady Desrosier- a Gareth Byron, único heredero del Baron Byron. Un joven alto y con porte altivo que no tardó en pedirle un baile a la muchacha.