Deal [+18]

El reconocido Cadillac del oscuro prestamista aparcó frente a la única floristería del pueblo como tantas otras veces. Aquello se había convertido en una rutina de la que el hombre se estaba cansando. Normalmente enviaba a su fiel sirviente, Dove, a recoger el dinero mensual. El hombre era alto, imponente y no solía necesitar de fuerza bruta para que la gente le pagase las deudas. Pero en casos como los de Moe French, en casos en los que la presencia de Dove no era suficiente, era cuando Gold hacia acto de presencia. Y que el escocés acudiese a exigir su dinero no era nunca una buena señal.

El prestamista era un hombre calmado y serio, no era un hombre alto o corpulento, pero lo rodeaba un aura oscura que hacía que todo el pueblo le tuviese miedo y respeto. No necesitaba de violencia para conseguir lo que quería, pero si debía usarla no se cortaba en lo más mínimo. Y aquel día se había levantado con la intención de mostrarle a French lo caro que costaban sus excesos. Le había dado tiempo, más del que normalmente daba a otros y era consciente que en cuanto le pidiese el dinero -con intereses- el borracho le pediría más tiempo aún. Gold estaba dispuesto a quitarle hasta su más ínfima posesión. Estaba en su más absoluto derecho.

Sin embargo, cuando entró en la floristería, la persona que encontró en el mostrador no fue al rechoncho australiano, sino a su hija. Lacey French era bastante conocida en el pueblo por uno u otro motivo, pero Adam no había cruzado palabra alguna con ella hasta que le dirigió un cordial 'Buenos días'. Apoyó su peso en el bastón y clavó sus ojos en la joven. — ¿Dónde está su padre? — Preguntó con aquella voz calmada pero fría que lo caracterizaba. No tenía ganas de juegos, quería acabar con el asunto de los French cuanto antes.

Ella quería un dia tranquilo. Tenía una montaña de facturas de las que hacerse cargo, la nevera vacía, medio armario en la cesta de la colada y prácticamente toda la vajilla apilada en el fregadero. Necesitaba un dia tranquilo para poder poner todo aquello en orden. Pero no, tenía que estar en la maldita floristería, porque su maldito padre estaba en paradero desconocido.

La noche anterior, Lacey se había acostado tarde, y había dejado a su padre frente al televisor. Cuando se levantó, él no estaba en casa. Pensó que se habría ido a abrir la tienda, pero al pasar por delante de ella, camino del supermercado, la encontró cerrada. De modo que la compra, las facturas, la ropa y los platos tendrían que esperar. Aquella tienda era su única fuente de ingresos (y no es que fuera una fuente generosa) y no podían permitirse tenerla cerrada.

Mientras abría el local y lo preparaba para atender clientes, deseó que su padre estuviese pasándolo mal. Pero no, seguramente estuviera durmiendo la mona en algún callejón. Y mientras ella tenía que hacerse cargo de todo. Lo odiaba. Odiaba a su padre y la maldita floristería con todas sus fuerzas. Odiaba hacer las tareas de la casa, odiaba pasarse la vida camelándose a todos aquellos a los que su padre debía dinero para conseguir algo de tiempo para conseguir lo necesario para saldar la deuda.

Ella quería viajar. Era un sueño que tenía desde niña. Ver mundo. Se pasó la adolescencia intentando ahorrar algo de dinero para ir a la universidad o al menos poder coger un autobús y largarse de casa, para tener al menos la oportunidad de intentar cumplir sus sueños. Pero su padre habia arruinado hasta eso, dado que la joven había tenido que tirar de esos ahorros para poder pagar algunas facturas. Ese dinero se había agotado, ella se deslomaba en la tienda y hacía auténticos milagros para salir adelante. A su padre no le importaba, él seguía bebiendo y apostado lo poco que tenían. Cualquier dia la apostaría a ella. Y perdería. Su padre era un perdedor incapaz de hacer nada a derechas.

Estaba podando un esqueje de rosal cuando escuchó la campanilla de la puerta. Alzó la vista, forzándose a sonreir, esperando que fuese un cliente. Ante ella apareció Mr. Gold, el dueño del pueblo. Un hombre que no parecía gran cosa, pero que emanaba un aura poderosa. Lacey no sabía gran cosa de él, pero era bien conocido que ese hombre era dueño de medio pueblo y que el otro medio estaba endeudado con él. Incluido su padre, por supuesto. Su padre debía dinero a todo ser viviente, Mr. Gold no iba a ser menos.

Maldita sea.

- Mi padre está... indispuesto - mintió, con su mejor sonrisa, mirándole a los ojos e intentando no parecer intimidada. Nunca antes había cruzado una palabra con él, y no sabía si su fama era merecida o eran meros rumores... pero preferia no averiguarlo - Quizá yo pueda atenderle

Por favor, que fuese a buscar flores, o un ficus, o consejos para que no se le muriera el cactus. Porque como fuese a buscar dinero, estaba apañada.

¿Era consciente la gente de la cantidad de excusas que había tenido que oír a lo largo de los años? Lo peor de todo es que la gran mayoría eran excusas nada elaboradas, excusa que se repetían una y otra vez en diferentes situaciones y con diferentes personas. Sinceramente, Gold había llegado a ese punto en el que prefería que le dijesen las cosas como eran en vez de andar inventando tonterías que no se iba a creer igualmente. En aquel caso, prefería que la hija de French le hubiese dicho que su padre estaba bebiéndose el dinero que le debía en el Rabbit Hole, que le dijese que estaba 'indispuesto'. ¡Por supuesto que estaba indispuesto! Aquel maldito orangután vivía entre borracho y resacoso, no le sorprendería que algún día acabase ahogándose en su propio vómito en cualquier callejón.

— Ya veo. — Respondió con cierta irritación en su tono de voz. Sin embargo, su rostro seguía igual de serio e impasible que antes. Gold tenía esa facilidad de mantenerse calmado cuando dentro de él parecía arder Troya. Pocas veces se le veía enfadado o perdiendo los estribos. — Si su padre le ha dejado el dinero que me prometió hace dos semanas, sí que será de ayuda. — Aunque por el estado en el que se encontraba la floristería dudaba que Moe hubiese conseguido dinero suficiente como para alimentar siquiera a su hija. No se imaginaba cómo aquella familia podía sobrevivir el día a día sin tan solo un maldito centavo con el que comprar lo más básico. De hecho no le extrañaba que la chica pareciese más bien desnutrida y bastante agotada físicamente. Estaba seguro que con una alimentación buena y una vida menos caótica, Lacey French sería una mujer bastante hermosa. Aunque, sinceramente, ya lo era.

¿Y qué hacía él pensando en la belleza de una joven a la que pronto iba a despojar de tanto su fuente -aunque pequeña- de ingresos y de su casa? El escaso contacto femenino que había tenido en la última década, le debía estar pasando factura, sin duda alguna. Quizás era hora de devolverle las llamadas a Cora. — Sino, me temo que voy a tener que tomar lo que es mio. —  Como la tienda, la caravana y la casa donde vivían. Si querían podían pedirle asilo a las monjas, que seguro se lo darían a la chica y con suerte enviarían a Moe a algún programa de rehabilitación que le hacía falta.

La sonrisa desapareció de su rostro. Por supuesto que había ido a cobrar alguna deuda. Por supuesto que no tenia dinero para pagarle. Ojalá su padre estuviese tirado en el callejón más infecto de la ciudad. 

Aquel hombre la imponía. Apoyó las manos sobre el mostrador, preguntándose si él sabría que su tono de voz hacía que le temblaran las piernas. Algo le decía que era más que probable que lo supiera, aunque no pudiese vérselas. 

Pero Lacey no era alguien que retrocediera con facilidad. Había tenido que aprender a luchar con todo cuanto tuviera para salir adelante. Porque si tenía que contar con su padre para hacerlo...

- Desconocía que mi padre tuviese deudas con usted - aquello era cierto. Era imposible estar al tanto de todo lo que debían, y que su padre actuase a sus espaldas no le ayudaba - Pero le informaré de su visita en cuanto le vea y seguro que solucionará pronto este asunto.

Já. Esa bola no se la creería ni un recién nacido. Pero, ¿qué podía hacer? No sabía a cuánto ascendía la deuda, pero si Mr. Gold se había molestado en hacerle una visita personal, debía ser mucho. No necesitaba saber la cantidad para saber que no la tenía. Se esforzó por pensar algo, pero se sentia como un ratón acorralado por un gato. 

- Oiga... de verdad que no sé ni dónde está mi padre ni qué clase de deuda tiene con usted - lo único que sabía es que seguramente no podría pagarla ni vendiendo un riñón - Yo no puedo ayudarle. Quizá debería ir a atender otros asuntos y volver más tarde - cuando ella hubiese tenido tiempo de matar a su padre y vender sus órganos para conseguir el dinero o algo así - No merece la pena que pierda su tiempo conmigo

Por favor, por favor, por favor, que colase. Que se apiadase de ella, que tuviese cita con el dentista o que por cualquier otra circunstancia decidiera hacerle caso. 

Como pillase a su padre... ¿cómo se le ocurría meterse endeudarse con el hombre más peligroso del pueblo? ¿Acaso quería perder lo poco que tenían? En realidad, a estas alturas a ella le daba igual si al desgraciado que tenía por padre le partían las piernas. El problema era que si se quedaban sin lo poco que tenían, ¿de qué iba a vivir? Era injusto que acabase perdiendolo todo por culpa de su padre. Él podia arruinarse y acabar en la calle , si queria, pero  ¿por qué tenia que arrastrarla a ella al fondo de la miseria?

La ira brillaba en sus ojos, sin que ella fuese consciente de ello, dándole un aspecto fiero, de animal enjaulado. Estaba harta de su vida. 

Nadie podía culpar a Lacey por intentarlo. De no haber sido porque llevaba detrás de Moe más de dos meses y ya estaba cansado de perseguir a la maldita rata obesa, le habría perdonado a la joven la molestia de tener que tratar con él. Pero hoy no era el día y ya se habría propuesto salir de allí con las deudas saldadas costase lo que costase. Así que apoyó ambas manos en su bastón y la miró sonriendo levemente.

— Miss French, no la estoy tomando por una ignorante así que me gustaría no ser tomado como tal. — Respondió sin apartar la mirada de los ojos imposiblemente azules de la muchacha. Ella desprendía seguridad, si bien era consciente que estaba nerviosa de su presencia, era de las pocas personas que habían logrado hacerle frente sin derramar lágrimas o súplicas por el camino. Le resultaba interesante, pero no por eso iba a dejar su deuda por saldar.

— Le diré lo que voy a hacer. — Comenzó.— Sé que su padre no tiene el dinero que me debe, porque es demasiado y porque sé a ciencia cierta que no ha estado ahorrando en estos dos meses que le di de plazo. — Algo que le indignaba, porque raramente Gold se dedicaba a extender el plazo de sus cobros. Pero por alguna extraña razón, French le había dado pena, tal vez se debía a que hacía dos meses su hijo había estado en la ciudad y Adam se sentía más bondadoso. Un error que ahora estaba pagando. — Así que es hora que tome lo que es mio como pago de sus deudas... Le doy de plazo hasta mañana a medio día para tomar de su casa lo vea necesario... Tome también lo que desee de esta tienda... Porque mañana al terminar el día ambos edificios volverán a ser míos. — Ladeó su cabeza y le volvió a regalar una leve sonrisa. — ¿Entendido? — Al menos la chica tenía suerte de contar con la monjas en el pueblo que ofrecían alojamiento a cambio de ayuda y no de dinero.

Tamborileó los dedos furiosamente sobre el mostrador, mordiéndose el labio. No le gustaba la casa, ni la tienda, y odiaba a su padre, pero no quería perderlo todo. No era justo. Ella llevaba años haciendo malabares para mantenerlo todo y ahora iba a perderlo... y no por su causa. 

- No es justo - aquello la reconcomía tanto que no pudo evitar decirlo entre dientes. Tomó aire, mirando a Mr. Gold directamente a los ojos, con un aire casi desafiante... y algo desesperado - Tiene que haber otro modo. He pasado demasiado tiempo intentando mantener lo poco que tenemos como para dejar que ahora venga usted y me deje sin nada por algo que yo no he hecho... - volvió a morderse el labio. Había estallado y hablado de más. A él le importaba el dinero, no que ella fuese a tener que pedir asilo. Esa idea la mortificaba todavía más. Lacey no era de las que aceptaban caridad. - Quizá... quizá pueda hacer... algo - intentó pensar rápido. No podía ofrecerle más dinero, porque jamás lo conseguiría - Puedo... puedo trabajar... puedo... no sé, algo habrá que yo pueda hacer para usted - su actitud era todo lo firme que le permitía la situación, pero sus palabras eran desesperadas. Aunque no llegaron a sonar como una súplica. La joven se las arregló para mantenerse erguida y no romper el contacto visual. Esperaba realmente que hubiese algo. Quizá necesitase una secretaria o alguien que le fregara el suelo y le hiciera la colada. Tanto le daba si con ello salvaba lo poco que tenía.

Aunque su instinto le decía que no era buena idea meterse en tratos con aquel hombre. 

Si había algo que Gold sabía aprovechar eran momentos de desesperación como el que estaba viviendo en aquel instante. Sinceramente sus acusaciones le causaban más risa que otra cosa. No le interesaba lo más mínimo lo que ella había estado haciendo para sacar adelante a despojo humano que tenía como padre, tampoco le interesaba que si le quitaba lo poco que tenían ella se iba a quedar en la calle y con los frutos de su esfuerzos completamente arrebatados. No era su problema cómo la gente manejaba su vida ni nunca lo sería. No era culpa de Lacey que su padre fuese un borracho y un ludópata, pero el suyo propio también lo había sido y Gold se había encargado de sacar la cabeza de aquel agujero él solito.

— Lo que hago es más que justo... Tu casa y este negocio fueron una inversión en la que tu padre se decidió meter muy a sabiendas de que no la podría pagar. — Se acercó al mostrador, observando aquel rostro indignado y furioso con el que la hija de French le miraba. Gold estaba empezando a peder la paciencia y eso nunca era una buena señal. Tenía cientos de cosas que hacer aquel día y escuchar los ruegos de una niña no era una de sus prioridades.

— No hay nada que quiera de usted, Miss French. — Respondió con molestia. Era un hombre organizado y, como tal, la mayoría de sus necesidades estaban más que cubiertas. Tenía una criada en su casa, Miss Potts para cocinarle, Dove para los recados y para hacerle de chófer de vez en cuando y su tienda solía estar demasiado desierta como para necesitar un asistente. — Vendré mañana con la terminación de ambos contratos... Espero que ésta vez su padre se encuentre menos indispuesto. — Y sin más se giró sobre sus talones, con más gracia que la que debería tener un hombre con una cojera, disponiéndose a marcharse de allí.

Conforme se cerraba la puerta, descargó su ira contra el mostrador, dándole un puñetazo tan fuerte que se hizo daño. 

No había nada que hacer. La única razón por la que no le prendía fuego a esa maldita floristeria era que su padre y Mr. Gold no estaban dentro. Echó el cierre y se fue a casa, a esperar a que apareciera su padre. 

No llegó hasta la noche. Y, cómo no, no llegaba sobrio. Puede fuese algo más que alcohol. A Lacey le daba igual. Conforme le vio entrar por la puerta, le contó entre gritos lo ocurrido, y le puso a caer de un burro. Su padre no se quedó escuchado, ni se avergonzó. Muy al contrario, buscó mil maneras de excusarse y la culpó a ella de cuanto pudo. Aquello fue más de lo que Lacey pudo soportar. La discusión fue aumentando y ellos fueron calentándose. 

Tan enfurecida acabó que no recordaba bien todo lo que se habían dicho ni quién dio el primer golpe. Cuando se dio cuenta estaba en la calle, caminando furiosamente sin rumbo, sólo con la intención de alejarse de allí. Por los pinchazos de dolor y el sabor a sangre, supo que se le estaba hinchando el labio, seguramente por una bofetada, y que debía de tener marcas en los brazos. 

No era la primera vez que una discusión acababa en golpes. Al principio era su padre, volviendo demasiado perjudicado y buscando culpables de su situación, pagándolo con ella. Las primeras veces la pilló de improviso, pero acabó aprendiendo a devolver los golpes. Los vecinos se habían acostumbrado a oir gritos y golpes, y dado que Lacey sabía ocultar las cosas y odiaba mostrarse débil, nadie imaginaba (o quizá no querían ver) el verdadero resultado de las peleas. 

Había salido de casa sin dinero, ni llaves, ni siquiera algo de abrigo. Sólo se había quitado a su padre de encima a patadas y salido dando un portazo. Llevaba andando desde entonces, masticando su rabia. Ojalá pudiera largarse de allí, mandarlo todo al infierno y empezar de cero. Pero ni siquiera tenía dinero para un billete de autobús. Por culpa de su padre, no tenía estudios, ni medios, ni nada. Sólo se tenía a sí misma, y eso no bastaba. O eso pensaba.

Se dio cuenta de que no había pensado qué hacer cuando llegó a la calle principal. Era de noche, la mayoría de los comercios estaban cerrados (sólo la farmacia y los locales de restauración parecían abiertos). No quiso entrar en ninguno. No quería la compasión de nadie, no quería dar pena, ni recibir caridad. Sólo quería la oportunidad de ganarse la vida. Vivir, eso era cuanto pedía. ¿Tanto era? 

Se sentó en las escaleras de la biblioteca, notando frio y dolor en las zonas donde había sido golpeada. El edificio estaba cerrado y la farola más cercana estaba fundida, de modo que pudo refugiarse en la oscuridad. 

Enfrente, al otro lado de la calle, estaba la tienda de Mr. Gold. Se preguntó si estaría todavía allí, a esas horas. Por lo que ella sabía, no tenía nadie que le esperase en casa, pero tampoco necesidad de quedarse hasta tarde. Ni siquiera tenía necesidad de tener una tienda. Debía de mantenerla por costumbre, o quizá como hobby. Para ganarse la vida no la necesitaba, tenía más dinero del que podía gastar. 

El día transcurrió de forma rutinaria para Mr. Gold. Visitó a otros pagadores que, por fortuna, sí que habían tenido el dinero listo para ser recolectado sin necesidad amenazas. Almorzó con la alcaldesa mientras charlaban sobre una nueva inversión que ella quería hacer en el pueblo y de la que, por supuesto, no tenía dinero suficiente. Y terminó la tarde en su tienda en la más absoluta soledad mientras sus manos diestras se dedicaban a restaurar una vieja rueca que Miss Potts se había encontrado limpiando en el sótano de su casa y que según ella había pertenecido a alguien de su familia.  

Restaurar objetos antiguos siempre le había distraído, era una de las razones por las que aun conservaba la tienda. La gran mayoría de objetos que allí se encontraban expuestos habían sido restaurados personalmente en mayor o menos medida. Claramente, los habitantes de aquel pueblo eran demasiado incultos como para apreciar las obras de arte que Gold vendía así que la gran mayoría de sus restauraciones se amontonaban en la trastienda o seguían colgadas en las paredes cogiendo polvo.

La noche había caído sin siquiera darse cuenta, tan solo fue consciente de la hora cuando el cuco que tenía a medio arreglar anunció que había pasado la hora de cierre por varias horas ya. Con meticulosidad, cubrió la rueca, se lavó las manos y se quitó el delantal que protegía de manchas su carísimo traje de Armani. En menos de 15 minutos estaba tan impecable como siempre, cerrando la puerta delantera de la tienda y caminando hacia su coche aparcado en frente. Sus ojos expertos se fijaron en una figura oculta entre las sobras, sentada en los escalones de la cerrada biblioteca. Curioso, se acercó a la figura, distinguiendo sus rasgos cuanto más se acercaba a ésta. Fue a decir algún comentario sarcástico pero en cuanto estuvo frente a ella y pudo ver su aspecto, toda necesidad de burla fue sustituida por cierta preocupación e indignación.

— Sígueme. — Pidió girándose y volviendo a sacar las llaves de su tienda. Esperaba que lo siguiese, que aún estuviese en shock y dejase que le arreglase el destrozo que tenía en la cara.  

No le extrañó en absoluto ver salir a Mr. Gold de la tienda. No era hora de estar allí pero, ¿qué otra cosa podría tener que hacer ese hombre, sin familia ni amigos con los que reunirse al acabar la jornada, y con gente para hacerle la mayor parte del trabajo? O quizá estaba tan entumecida por el frio y la discusión con su padre que no era capaz de sentir nada. 

Se encogió como un gato al verle acercarse. No como un gatito asustado, sino como un animal herido y enfadado con el mundo, capaz de soltar un bufido si alguien acercaba la mano. 

Esperaba algún comentario hiriente, quizá una burla directa. Esperaba que le dijera que lo merecía o que se lamentara de forma sarcástica por su estado. Le miró desafiante, lista para devolver lo que fuera que le lanzara. 

No esperaba que le pidiera que la siguiera. Tardó unos segundos en decidir qué hacer, hasta que lentamente, con una mueca cuando su entumecido cuerpo protestó por el movimiento, se puso en pie y le siguió. 

De haber sido cualquier otro, no lo hubiese hecho. Cualquier otro hubiese expresado compasión, cualquier otro se hubiese apenado de ella. Ella odiaba que la tratasen con compasión y pena. Así les habían tratado a ella y a su padre cuando su madre se largó. Pobre Moe, a cargo de una niña, pobre Lacey, sin una madre que la quisiera. La pena y la compasión había llevado a su padre a hundirse en la mierda y a ella la había dejado sin nada. Pero no había pena y compasión en Mr. Gold. Sólo una orden, o eso le pareció. O una petición muy firme, quizá. 

Entró en la tienda detrás de él. Varios espejos colgados de una de las paredes le mostraron su aspecto. El labio y parte de su mejilla estaban amoratados e hinchados y sus brazos tenían marcas allí donde su padre la había agarrado para zarandearla. También tenía marcas en las piernas, sobretodo en las rodillas, quizá por alguna patada o sencillamente por haberse caído, no estaba segura. Se miró los dedos. Tenía un par de uñas rotas y algunas marcas de sangre. No era suya, era de su padre. Se sintió mejor al comprobar que había conseguido arañarle. 

- No busco que se compadezca de mi - murmuró, rehuyendo la mirada del hombre - No tiene por qué ayudarme.

Gold no se consideraba un mal ciudadano, aunque probablemente todo el pueblo discreparía con él en aquella afirmación, pero todo el pueblo le debía dinero por lo que cuando aquellos billetes verdes se hablaba, la gente dejaba de ser objetiva. No era el caso del prestamista. El hombre no era precisamente un ciudadano modelo, no iba a la Iglesia y ni donaba dinero a ninguna obra de caridad, mucho menos si la realizaban las monjas. Pero tampoco se dedicaba a cometer crímenes de forma gratuíta ni se alegraba cuando otros los cometían. Era justo y era por eso que a pesar de extorsionar a aquel que le debía dinero en más de una ocasión, la policía no lo había detenido aún.

Esperó negativas por parte de la joven, ni siquiera esperó que lo siguiese, pero lo hizo. Lo que implicaba que Lacey lo consideraba de suficiente confianza como para estar a solas en su presencia. Algo interesante dado que tan solo habían cruzado un par de frases hasta aquella mañana.

Una vez en su trastienda, Adam tomó una silla y le indicó que tomase asiento, sin hacer caso de sus negativas. — No siento compasión alguna por usted, Miss French. — Musitó trasteando en un mueble en busca de su maletín de primeros auxilios. Tenía crema que ayudaría con los moratones y algo con lo que limpiar las heridas de la muchacha. — En eso estoy de acuerdo... — Tomó asiento frente a ella, con el viejo botiquín abierto sobre sus propias piernas. — No tengo por qué ayudarla, pero tampoco tengo por qué dejarla morirse de frío frente a la biblioteca. — Con su suerte, ella se habría muerto de frío y Moe lo habría acusado de todo. Ayudarla no solo la salvaba a ella sino también a él mismo de muchos problemas y quebraderos de cabeza innecesarios.

— Intuyo que no es la primera vez que se enzarza en una pelea, ¿Hmm? — Puso un poco de crema en la llema de sus dedos y las llevó a la inflamada mejilla de ella, posando sus callosos dedos sobre ésta con tanto cuidado como el que acariciaba por primera vez a un gato callejero. Su expresión se mantuvo seria y, de hecho, no se podía de ver nada de pena o compasión en sus ojos. Solo determinación y aún indignación.

Se sentó en la silla que le ofreció, visiblemente tensa y siguiendo todos sus movimientos con ojos desconfiados. 

No, realmente no parecía compadecerse de ella. No entendía bien por qué la curaba, pero desde luego no era por compasión. Ni siquiera parecía que estuviese atendiendo a una muchacha herida. Tenía la sensación de que apenas reaccionaba a los golpes. Quizá estuviese acostumbrado a ver gente así. A lo mejor eran ciertos los rumores sobre su afición a supervisar a matones explicando a los deudores cómo funcionaban sus préstamos.

Contuvo un bufido cuando sintió sus dedos en la mejilla. Tuvo el impulso de apartarse, pero pasado el primer contacto se dejó hacer. Le sorprendió el cuidado que ponía al tocarla, como si fuese algo delicado. Se revolvió en la silla, incómoda. No le gustaba pensar en sí misma como en "algo delicado", pero aquel era el primer contacto amable (no amable en el sentido de cariñoso, sino más bien en el sentido de cuidadoso, que no buscaba hacerle daño) que había sentido en mucho tiempo. Estaba acostumbrada a su padre, que no la trataba con delicadeza, y a la gente del mundo en el que éste se movia, que eran de todo menos amables. 

- No, no lo es - reconoció. Le gustó que lo definiese como "pelea". Ella se había defendido, por lo que habia sido una pelea y no una paliza - Y no creo que sea la última. Pero qué más da. 

Paseó los ojos por la tienda. Se sentía incómoda mirándole a él tan cerca. Tenía la sensación de que ese hombre podía leer en su interior, y no le gustaba. 

- Una chica congelada en la acera de enfrente es mala publicidad, ¿no? - murmuró. Quizá sólo la ayudaba por eso, para evitar comentarios. Aunque no se imaginaba por qué necesitaba esa tienda buena o mala publicidad. Que ella supiera, no la visitaba mucha gente - No tengo con qué pagarle - le advirtió, sólo por si acaso. Mr. Gold no era la clase de persona que hacía las cosas gratis. Otra persona pensaría que era ruin querer algo a cambio de ayudar a una joven herida, pero el nivel de fe en la humanidad de Lacey estaba muy bajo. Se había acostumbrado a no esperar nada bueno de nadie. De esa forma se evitaba muchos disgustos.

Al decir que no tenía con qué pagarle le miró a los ojos. El rostro del prestamista estaba serio. No expresaba nada cálido. Ni compasión, ni lástima... cosa que ella agradecía. Sin embargo tampoco había indiferencia. Le pareció ver algo de indignación en su mirada.

Se preguntó si Mr. Gold tendría corazón suficiente como para indignarse porque un padre pegase a su hija. O un hombre a una mujer. Había gente que se indignaba por esas cosas, aunque en aquella ciudad pocos hacían algo. Había dos clases de personas; aquellas como Lacey o Mr. Gold, que se movian por los bajos fondos y aquellas que preferían fingir que la vida era un cuento de hadas donde las parejas se regalaban flores todas las semanas y todo el mundo era bueno y honorable. La mitad de la ciudad vivía de espaldas a su peor cara. Había muchas charlas sobre ser un buen vecino, ayudar a los demás, evitar la violencia o las adicciones... pero pocas acciones reales. El mundo no se arreglaba con una charla en la biblioteca donde repetir las mismas consignas anti-lo que fuera y compadecerse de las gentes que no habían tenido la suerte o la habilidad como para llevar una de esas vidas bonitas y tranquilas. Pero muchos en Storybrooke pensaban así.

A Lacey no le gustaban esas personas que aliviaban su conciencia asistiendo a charlas y organizando ocasionalmente campañas benéficas o haciendo donaciones a la iglesia o a las monjas. Eso no era acabar con la porquería, era esconderla bajo la alfombra. Casi ningún buen samaritano de la ciudad quería mancharse las manos.

Quizá por eso, a pesar de su fama y de conocerle poco personalmente, Lacey confiaba más en Mr. Gold de lo que confiaria en cualquier persona bien intencionada. Aunque quizá "confiar" no era el verbo más adecuado. Sin embargo, no se le ocurría otra forma de expresarlo. 

Cierto era lo que ella decía ¿Qué más le daba a él que aquell fuese la primera o la última pelea en la que se metía? ¿Por qué se sentía indignado de encontrársela pasando frío en la calle mientras su padre estaba probablemente inconsciente o de camino a ello? Normalmente, a Gold le interesaba bien poco los dramas familiares de aquel pueblo. Todo el mundo tenía los suyos, desde la profesora de infantil hasta la alcaldesa. No había nadie perfectamente feliz en Storybrooke por mucho que tachasen al pueblo de ello. La felicidad era una utopía, la felicidad venía seguida de la ignorancia y la indiferencia. Gold no poseía ninguna de éstas. En cierta manera era mejor ciudadano que la gran mayoría del pueblo. Al menos no estaba ciego ante las desigualdades. Por mucho que se aprovecharse de éstas.

— ¿Por qué no? El comienzo o final de una pelea es fácil de controlar. — Y él por ejemplo era un experto en éstas. No era de los que se manchaba las manos de sangre, aunque no le importaba si no había otro remedio, pero sabía cuándo presionar lo suficiente para imponer miedo, para parar las ganas de enfrentamiento. Ella podía hacer lo mismo. Había muchas cosas con las que ella podría controlar a su padre. La violencia no era una de ellas.

Sus manos terminaron de poner crema allá donde sabía que aparecerían moratones y se ocuparon de limpiar las heridas de su mejilla y labios con la misma delicadeza que pocas personas asociarían a él. — No me importa la mala publicidad. — Musitó con un muy leve encogimiento de hombros ¿A caso no tenía mala publicidad ya de por sí? Su tienda estaba desierta, en el último mes había recibido un total de cinco visitas para comprar algo, que era todo un récord. Su tienda era más una oficina y un sitio donde pasar el día a día que en la inmensidad de su mansión.

Adam alzó una ceja al escucharla y sus labios se curvaron en una sonrisa placentera. — Por el contrario, siempre hay una manera de saldar una deuda. — Respondió con cierto enigma, terminando con sus curas y levantándose. Le señaló el pequeño lavabo en una de las esquinas de la trastienda para que se lavase las manos y lo que quisiese. Mientras, él se dedicó a sacar un par de vasos de uno de los armarios y una botella de whisky más caro que el conjunto de ropa que ella llevaba, y los llenó hasta la mitad. Ofreciéndole uno una vez que ella hubo terminado.

- No es tan fácil cuando el oponente es casi el doble grande que tú, lleva de todo en las venas menos sangre y te culpa de todas sus desgracias - murmuró, dirigiéndose al lavabo.

Se sintió mejor después de lavarse y asearse un poco. Seguía amoratada y dolorida, pero se sentía limpia. Arrugó el ceño al ver su ropa manchada. No tenía nada con lo que cambiarse, de modo que tendría que ir así hasta que reuniese fuerzas para volver a casa o encontrase alguna alternativa, si es que la había. 

Se tomó bastante tiempo para asearse, aprovechando para pensar en el hombre que la había ayudado y en todo cuanto había dicho. Parte de ella le envidiaba. Tenía poder, nadie se atrevía a enfrentarse a él, tenía más dinero del que podía gastar y siempre iba bien vestido, con aspecto elegante. Ella fantaseaba con eso. Ropa cara y mirar por encima del hombro a los demás. Vivir acomodada, sin tener que preocuparse de facturas o de si había algo para comer. Daría cualquier cosa por eso.

Quizá Mr. Gold lo sabía (estaba convencida de que, de algún modo, él sabía lo que pensaba, o al menos lo intuía) y estaba a punto de... ¿de qué? Hacía unas horas, él mismo le había dicho que le interesaba el dinero, nada más. Se acercó a él y aceptó el vaso. Dio un pequeño sorbo. No era muy dada a beber (o más bien, su padre bebía por los dos) pero reconocía el whisky de calidad. 

- Creia que no había nada en mi que le interesara - replicó tras un largo rato en silencio - ¿Cómo espera que salde mis deudas? 

Alzó ambas cejas al escucharla. Básicamente porque Adam suponía que ella era bastante consciente de que él no era precisamente un hombre fuerte o corpulento. Y sin embargo, todo el pueblo lo consideraba alguien peligroso e imponente. — Le puedo asegurar que enfrento con hombres como esos a diario — Porque aquel pueblo estaba lleno de personas como Moe French. Hombre que creían que con la fuerza bruta llegaban a todos lados, que cuando se le acababan los argumentos lo siguiente eran los golpes. — Y no suelo salir de dichos enfrentamientos con su aspecto. — No iba a decir que nunca había salido magullado de algunos encuentros, sobretodo al inicio, era uno de los motivos por los que había contratado a Dove. Pero Gold imponía lo suficiente como para que lo respetasen. Y eso era lo que Lacey tenía que ganarse. Lo extraño era que Adam quería que eso pasase, algo que nunca le solía pasar. Normalmente lo que pasase en aquel pueblo le importaba bien poco. 

Tras un muy merecido trago de su whisky, se mantuvo observándola en silencio y con seriedad hasta que ella habló. Lo que le hizo fruncir el ceño por unos poco segundos. — No se equivoque, Miss French. — Era muy consciente a lo que ella se refería. Pero Gold se negaba a usar a aquella muchacha como medio de pago de las deudas de su padre. — Usted y yo solo tenemos una deuda que saldar y, de hecho, es algo fácil de saldar... Nada que ver con las deudas de su padre. — Gold se giró y tomó un sobre del armario cercano que llevaba descansando allí desde hacía más de medio mes. 

El matrimonio Spencer le había invitado en Boston a una cena de negocios con otros matrimonios ¿El problema? Su ausencia de acompañante. Spencer era un hombre clásico, de esos que creían que la ausencia de una esposa era igual a ser un hombre poco fiable. Algo irónico viniendo de un hombre que se había acostado con otra mujer porque la suya propia no le había dado hijo alguno que heredase su negocio. 

Le tendió el sobre a Lacey esperando su reacción. Su propuesta era algo fácil de comprender. La invitación personal a una fiesta con una acompañante. Suponía que Lacey comprendería lo que él le pedía. — La cena sería a final de semana... Si acepta podría aplazar el cobro de la deuda de su padre hasta entonces. — Aunque dudaba que Moe lograse tener el dinero para entonces. 

Evitó mencionar que, hasta donde ella sabía, él no se manchaba las manos, sino que tenía gente para que lo hiciera. Si ella se presentase a su padre junto a alguien del tamaño de un armario ropero, tampoco acabaría así. 

Por supuesto, Lacey era demasiado joven como para conocer los inicios de ese hombre. Para ella, él era el dueño del pueblo y lo había sido siempre, como si ya hubiese nacido quién sabe hacía cuanto con el traje, el bastón y el matón a sueldo. No imaginaba a Mr. Gold como un niño o un adolescente, ni como un joven atemorizado. 

- No me importa si mi padre hipoteca su alma con usted. Mi problema es que sus deudas me van a dejar sin nada - masculló, dando un trago largo al whisky. Le quemó la garganta y le calentó el cuerpo, cosa que agradeció. 

Tomó el sobre que le ofrecía con gesto de extrañeza y desconfianza. No tardó en concluir que le estaba pidiendo que le acompañara, pero... tenía que estar equivocándose. ¿Cómo iba a querer eso? Le parecía raro, intercambiar un poco de asistencia por una cena que se le antojaba formal, a juzgar por la invitación. Sonaba mejor que trabajar, y daría lo que fuera por una buena cena pero... ¿qué ganaba él?

- ¿Me está proponiendo olvidar lo ocurrido hoy y mantener mi casa durante casi una semana... a cambio de llevar un vestido bonito y sonreír durante una cena que será mejor que todo lo que haya podido comer en mi vida? - alzó una ceja, expresando su extrañeza - Podría hacerlo. No tengo planes para el fin de semana y será agradable pasar unos días fuera... aunque no tengo nada apropiado para algo así

Aquello empezaba a sonarle como al argumento de la secuela de Pretty Woman. Sólo que él, aunque era rico, no era un caballero y ella no era una prostituta. Aunque al ritmo que iba su vida, tampoco debería descartar esa posibilidad. Al fin y al cabo su cuerpo era lo único que tenía... pero se le revolvía el estómago al pensar en aceptar alguna de las propuestas que los colegas borrachos de su padre habían llegado a hacerle. Jamás podría estar con un hombre de ese estilo. Quizá podría ser la mantenida de alguien como Mr. Gold, pero ¿por qué iba él a querer usar a una joven de aspecto casi adolescente mal alimentada, amoratada y sin dinero para arreglarse, pudiendo pagar a una profesional que transmitiese exactamente lo que él quisiera?

Ni siquiera se paró a pensar en lo que pudiera decirse de ella en ese pueblo de porteras chismosas. A esas alturas, su reputación le importaba bien poco. Tenía más interés en asegurarse un techo, y de todas formas, seguramente Mr. Gold podría organizarlo todo para hacerlo de la forma más discreta posible.

- ¿Cuál es la letra pequeña? - sonaba demasiado bien como para que sólo pretendiese llevarla a cenar, aunque fuese como adorno ante un puñado de ricachones. Tenía pocas alternativas, pero si iba a meterse en algo, quería saber todas las condiciones.

 

French no se merecía la hija que tenia. En cierta manera, Lacey le recordaba a él mismo. Con un padre egoísta que prefería gastarse el dinero en sus vicios que en su familia, que en vez de luchar por salir a flote con las ayudas que le daba la comunidad -como aquella vez que Gold había tenido la mala fortuna de aceptar su propuesta y alquilarle la casa y el local para la floristería- se gastaba dichas ayudas en él mismo. Y a su hija la podría secuestrar el mismísimo demonio, que a él no le importaba lo más mínimo. Moe era como Malcom y, como tal, Adam lo odiaba más que a todo aquel maldito pueblo. Sin embargo, el prestamista decidió mantenerse callado. Lo que su hija hiciese con su vida no era asunto suyo. Si quería sacar de las deudas a su padre, allá ella. Aún era joven para darse cuenta de su error. Al igual que lo había hecho él.

Dicha la situación tal cual la había mencionado la muchacha, se veía bastante ridícula y desigual. Pero ella desconocía los motivos por los que él estaba interesado en aceptar ir a la cena de los Spencer. Y no tenía por qué conocer nada relacionado a sus negocios. Gold se sorprendió de que medio aceptase con tanta facilidad. Cualquier otra mujer libre le habría tachado de presuntuoso y viejo verde y habría acabado con aquel vaso de whisky goteándole del pelo. Cualquier otra mujer se habría sentido ofendida y indignada ¿Quién querría ser la acompañante de alguien como él? No era precisamente un hombre apuesto.

— Sí, ese sería el trato. Tanto la peluquería y maquillaje como la vestimenta corren a mi cargo, por supuesto. — Confirmó con media sonrisa. Estaba claro que no iba a dejar que ella se presentase a la cena como solía verla por las noches en el pueblo. No porque aquellos vestidos extremadamente cortos le disgustasen, de hecho disfrutaba de cómo exponían sus piernas, sino porque no sería una etiqueta apropiada. 

Gold no pudo evitar reír al escucharla. Su fama era bastante conocida ya, pero eso no impedía que muchos idiotas desesperados acabasen firmando un contrato sin leer primero la letra pequeña. Lacey era inteligente, astuta. Y Adam estaba más que complacido de conocer esa parte de ella que con probabilidad todo el pueblo desconocía. — No hay letra pequeña. Aunque no lo crea, yo ganaré bastante con su compañía. — Dejó su vaso en el armario y le tendió una mano. — ¿Trato? 

Se apuntó un tanto por hacerle reir. Aquel no parecía la clase de hombre que reía a menudo, de modo que era todo un logro. Casi se sentía orgullosa. 

Le sorprendió que se ofreciera a correr con los gastos, aunque tenía sentido, dado que si quería su compañía, tendría que asegurarse de que iba acorde con el evento. Luego cayó en que quizás ese detalle fuese una trampa para poder cobrarse algo después. 

- Mi compañía en público - remarcó. El trato era por una cena. No iba a ser tan estúpida de dejar que ese detalle quedase ambiguo - y los gastos necesarios para estar al nivel de su imagen - era un resumen simple, pero completo - Trato - le estrechó la mano con gesto firme

Se preguntó qué clase de ganancia podría sacar él. Por si acaso, le había dejado claro que sería su... acompañante o lo que fuese, en público. En privado, cada uno por su lado. Estaba desesperada, pero se valoraba más y, sobretodo, no quería a su padre lo suficiente como para venderse por completo a cambio de unos dias para intentar reunir un vano un dinero que no tendrían. Prefirió no hacer preguntas al respecto. Tampoco era asunto suyo, en realidad. Era mejor no hacer preguntas de más.

- ¿Cuándo y dónde me esperará? - había dicho el fin de semana, pero la cena era en Boston y tendrían que desplazarse, además de ir de compras. Imaginaba que no se limitaría a darle una tarjeta de crédito y un billete de tren. Si ella estuviese en su lugar, se aseguraría de que la otra persona comprara exactamente lo que necesitaba. 

Empezó a planear cómo escabullirse de su padre, aunque con un poco de suerte no le sería complicado. Quizá ni siquiera se diese cuenta de que no estaba. Tanto le daba lo que le pudiera decir, le preocupaba más acabar con un nuevo moretón que estropease su aspecto, aunque con suerte algo de maquillaje bastaría para esconder las marcas. 

 

 Lacey, para sorpresa de Gold, había resultado ser una mujer bastante apta para los tratos. O por lo menos estaba resultando así. No solo le había pedido que le especificase la 'letra pequeña' del trato sino que además había añadido especificaciones. Compañía pública -no es que él en ningún momento hubiese pensado en llevársela a su hotel a 'continuar la fiesta'- y había insistido en añadir la parte de las comprar personales, aunque él ya lo había especificado así antes. Pero más valía prevenir que curar, o eso decían, y suponía que la mujer había experimentado en su cuerpo lo que era ser tomada por tonta. Algo de lo que evidentemente ella no tenía ni un pelo. 

Soltó su mano tras recibir su apretón decidido y volvió a coger su casi terminado whisky al que dio un trago mientras veía cómo Lacey pensaba en lo que acababa de hacer. Normalmente, Gold prefería no hablar ni marcharse nada más sellar un trato. Les solía dar un margen de 'error', un margen para retractarse de lo que acababan de aceptar. Y eso fue precisamente lo que hizo con la joven. Hasta que ella volvió a abrir la boca, sentenciando aquel trato, al menos en su mente. No había marcha atrás. En ninguna de las partes.

— Enviaré a Dove por la mañana del sábado para que la asista con lo que sea.—  Tendría que contratar a una peluquera y maquilladora, así como a alguien que le comprase un vestido acorde y de su talla. Pero aquello dudaba fuese un gran problema. Aunque sería la primera vez que hiciese aquello, Adam estaba tan sereno que parecía pedir la compañía de mujeres en sus tratos como algo asiduo. —   Iremos en coche hasta Boston, espero que no le importen las tres horas de viaje. — No sería él quién conduciría, para eso tenía a Dove, pero en el caso de que ella tuviese mareo o indisposición siempre podía disponer de un jet privado para la ocasión. 

— Si tiene alguna duda llámeme o acérquese por la tienda. — Se terminó su vaso antes de tenderle su tarjeta donde su número de teléfono personal y el de la tienda quedaba reflejado. Zanjando la conversación y la visita por el momento. 

Con todo aclarado, la joven apuró su vaso y, despidiéndose con una inclinación de cabeza, abandonó la tienda. 

Regresó a casa dando el rodeo más largo que pudo. No iba a hablar con su padre sobre el acuerdo al que había llegado. Él no la mantenía al tanto de sus deudas, ella no tenía por qué mantenerle al tanto de sus negocios. Además, así evitaría que fuese aireándolo por ahi. No porque se avergonzara de su decisión. No era nada malo, sólo le habían pedido que hiciese de acompañante en una cena. Quizás los más hipócritas de la ciudad la mirasen por encima del hombro por ello, pero le daba igual. Si prefería ser lo más discreta posible era porque intuía que a Mr. Gold no le gustaría ser el centro de los cotilleos. Aunque ya se hablaba bastante de él... pero no sería ella la que hiciera que las murmuraciones aumentasen, si podía evitarlo. 

Se las ingenió para evitar a su padre esa noche y los dias siguientes todo cuanto le fue posible. El precio fue estar en alerta permanente y dormir poco, pero valió la pena. Utilizó el tiempo para intentar aprender algo sobre los nombres que aparecían en la invitación y para mejorar su aspecto en lo posible, dejándose las piernas suaves y arreglándose las uñas hasta que parecieron de salón de belleza.

El matón, ayudante o lo que fuera de Mr. Gold se presentó a la hora convenida (ni un minuto antes, ni uno después), y ella se apresuró a salir, cargada con una bolsa donde llevaba algunos efectos personales. Dove enseguida se hizo con la bolsa, la guió hacia el lugar donde había aparcado el coche y le abrió la puerta, como si fuese alguien importante.

Se deslizó en el asiento, sin mirar atrás y sin replantearse lo que estaba haciendo. Se acomodó en él con un suspiro. Era más cómodo que cualquier cosa donde pudiera una sentarse que hubiese en su casa, incluida su cama. Las tres horas de trayecto se le iban a hacer hasta cortas.